■ ７．石河内に住む大亀 ■

尾鈴山を下ると石河内というところに出ました。ともに戦った農民たちは、一人、また一人と自分達の村に戻っていきました。そしてこの石河内が、民兵となった農民との別れの最後の場所でした。最後の農民を見送って、王子は石河内の“城(しろ)”と呼ばれている場所で休むことにしました。そこは、大きく蛇行する小丸川にまわりをぐるりと囲まれており、唯一背後の大瀬内山地からのみ入っていける場所でした。家族をつないでいた小丸川の流れに守られているような、癒されるような、そんな気持ちになりました。そして、戦いの疲れもあり、そのまま眠ってしまいました。

「おい、おまえは誰だ。私の背中で眠るやつは。」

その低く、ゆっくりとした声は、城の下から聞こえてくるようです。城の下をのぞき込むと、なんと大きな亀が城を支えているではありませんか ^*21。

「私は長い間この場所を守っているのだ。この地を荒らすやつは許さないぞ。」

王子は城の亀に自分はこの地を荒らしにきたのではないこと、自分もこの地の人に大変感謝していることを話しました。そして、これからもずっと、この地を守って下さいとお願いしました。亀は王子の話を聞き終わり、王子が敵ではないことが分かると、また元のとおり頭と足をひっこめました。